Í Bandaríkjunum eru tveir þriðju hlutar kjarnaofnanna þrýstivatnskjarnorkuver (PWR) og restin eru suðuvatnskjarnorkuver (BWR). Í suðuvatnskjarnorkuveri, eins og sýnt er hér að ofan, er vatninu leyft að sjóða í gufu og það er síðan sent í gegnum túrbínu til að framleiða rafmagn.
Í þrýstivatnskjarnaofnum er kjarnavatnið haldið undir þrýstingi og ekki leyft að sjóða. Hitinn er fluttur í vatn utan kjarnans með varmaskipti (einnig kallaður gufugjafi), sem sýður vatnið utan kjarnans, myndar gufu og knýr túrbínu. Í þrýstivatnskjarnaofnum er vatnið sem sýður aðskilið frá kjarnaklofnuninni og verður því ekki geislavirkt.
Eftir að gufan er notuð til að knýja túrbínuna er hún kæld til að þéttast aftur í vatn. Sumar kjarnorkuver nota vatn úr ám, vötnum eða hafinu til að kæla gufuna, en aðrar nota háa kæliturna. Kæliturnarnir, sem eru eins og klukkuturnar, eru kunnuglegt kennileiti margra kjarnorkuvera. Fyrir hverja einingu af rafmagni sem kjarnorkuver framleiðir losna um tvær einingar af úrgangshita út í umhverfið.
Kjarnorkuver í atvinnuskyni eru með afkastagetu frá um 60 megavöttum, frá fyrstu kynslóð kjarnorkuvera snemma á sjöunda áratugnum, upp í yfir 1000 megavött. Margar kjarnorkuver eru með fleiri en einn kjarnaofn. Til dæmis er Palo Verde-verksmiðjan í Arisóna gerð úr þremur aðskildum kjarnaofnum, hver með afkastagetu upp á 1.334 megavött.
Sumir erlendir kjarnaofnar nota önnur kælivökva en vatn til að flytja varma frá klofnuninni frá kjarnanum. Kanadískir kjarnaofnar nota vatn hlaðið tvívetni (kallað „þungt vatn“), en aðrir eru gaskældir. Ein verksmiðja í Colorado, sem nú er varanlega lokuð, notaði helíumgas sem kælivökva (kallað háhitastigsgaskældur kjarnaofn). Nokkrar verksmiðjur nota fljótandi málm eða natríum.
Birtingartími: 11. nóvember 2022